Ha compiuto gli studi musicali, pianoforte e composizione, diplomandosi presso il Conservatorio Santa Cecilia di Roma. Nel 1970 ha vinto il concorso per giovani direttori d’orchestra della Rai, collaborando da allora con le sue orchestre, quella dell’Accademia di Santa Cecilia e della Scala di Milano per i concerti sinfonici.
Ha riscosso un ampio successo internazionale dirigendo i Wiener Symphoniker, i Bamberg Symphoniker, l’Orchestre de la Suisse Romande, l’Orchestre Philharmonique de Radio France, la BBC Symphony Orchestra, l’Orchestra WDR, la Cleveland Orchestra, e la Gewandhaus di Lipsia. Ha inoltre collaborato per molti anni con l’Orchestre National de France. È stato Direttore stabile dell’Orchestra Sinfonica Siciliana (1979-1997), Direttore principale dell’Orchestra della Rai di Roma (1987-1991), Generalmusikdirektor dello Stuttgart Staatstheater (1991-1997), Direttore musicale del Teatro San Carlo di Napoli (1999-2004) e Direttore principale del Teatro Massimo di Palermo (2001-2006).
Il suo repertorio spazia dalla musica classica alla contemporanea, nell’ambito della quale ha diretto in prima mondiale opere di Berio, Clementi, Maderna, Stockhausen, Lieti, Nono, Rihm, Battistelli, Betta etc.
Si è dedicato al melodramma sia in Europa che negli Stati Uniti, affrontando un repertorio che va dal Settecento al Novecento e collaborando assiduamente con teatri quali la Fenice di Venezia, La Scala di Milano, l’Opera di Roma, il Comunale di Firenze, la Bastille e lo Châtelet di Parigi, il Muziektheater di Amsterdam, il Grand Théâtre di Ginevra, la Bayerische Staatsoper di Monaco, l’Opera di Chicago, la San Francisco Opera, la Los Angeles Opera, l’Opera di Tel Aviv, la Deutsche Oper di Berlino, il Teatro Real di Madrid, il Covent Garden Royal Opera House di Londra inclusa una lunga tournée in Giappone con Cosi’ fan tutte di Mozart. Con il grande successo di Elektra di Strauss a Napoli ha ricevuto il premio Abbiati. È stato ospite dei maggiori festival internazionali, tra cui le Wiener Festwochen, il Festival di Schwetzingen, lo Schleswig Holstein Musik Festival, il Rossini Opera Festival di Pesaro, il Maggio Musicale Fiorentino, Coruna Mozart Festival, Ferrara Musica e la Biennale di Venezia.
Ha trionfato con il Flauto Magico di W.A. Mozart al Grand Théâtre di Ginevra, un successo ripetuto nel febbraio 2009 con la Salome di R. Strauss. Nell’autunno 2011 ha inaugurato con La Semiramide di Rossini il Teatro San Carlo di Napoli e Les pecheurs des perles di Bizet nell´autunno 2012 nonche´ l´inaugurazione della Stagione Sinfonica 2013/2014 e la Salome di Strauss. A Gabriele Ferro e´stato conferito il prestigioso premio “ Beste Auffuerung “ 2012 da Opernwelt per la Sonnambula di Vincenzo Bellini, diretta a Stoccarda nel 2012. Nel 2015 ha diretto sempre a Stoccarda il Vologeso di Jommelli ( Berenike ), curando personalmente la versione strumentale.
L´Opera e´stata premiata dalla rivista Opernwelt come la piu´interessante dei cartelloni tedeschi 2015. Nel 2016 ha avuto un grande successo alla Staatsoper di Amburgo con il Guillaume Tell di Rossini. Ha inaugurato la stagione 2017 con l´Otello di Rossini al Teatro San Carlo di Napoli e con il Macbeth di Verdi al Teatro Massimo di Palermo.
Su invito di Piero Farulli e´stato docente di direzione d´orchestra alla Scuola di Musica di Fiesole. Ha inciso per Sony, Emi, Erato e Deutsche Grammophone. E´accademico di Santa Cecilia.
Recentemente e´stato nominato Direttore musicale del Teatro Massimo di Palermo.